농촌진흥청이 대마의 의료적 활용가치는 증가하고 있으나 국내 연구기반은 부재한 상황에서 대마 국산 품종육성과 개발기술의 현장 보급을 통해 국내 의료용 대마 연구의 기반을 마련했다. 이 연구 중심에 국립원예특작과학원 박우태 농업연구사가 있다. 박 농업연구사는 국내 최초 의료용 대마 품종 개발 사례로 연구소재·기술 표준화 지원을 위해 육성 품종과 개발 기술을 연구 현장에 보급하고 있다. 또 이를 활용한 산·학·연 공동연구 사업을 발굴했다.

의료용 대마를 허용하는 국가는 2010년 5개국에서 2020년 45개국, 대한민국과 같이 제한적으로 허용된 국가를 포함하면 58개국까지 확대되고 있다. 세계 대마 시장규모 또한 2020년 237억 달러로 이중 의료용이 102억 달러를 차지하고 있으며, 2025년에는 175억 달러에 이를 것으로 예상된다. 하지만 우리나라는 의료용 대마 산업화를 위한 연구기반이 부족한 상황으로 국내 대마자원은 섬유 생산에 맞게 육성되어 의료용에 부적합하며, 해외자원을 도입해 활용 시 표준화 및 자원 활용에 따른 이익을 공유해야하는 문제가 발생할 우려가 있다. 이에 국내 의료용 대마 산업화를 위해서는 선제적인 대마 육종·재배·증식기술 연구와 함께 국산 의료용 품종을 육성해 연구현장에 신속하게 보급하는 것이 중요한 상황이다. 국내에서 대마는 현재 ‘마약류 관리에 관한 법률’에 따른 규제 대상으로 대마를 취급하는 연구 수행에는 여러 제약이 따르고 있다. 농촌진흥청은 현장 수요에 대한 적극적인 대응을 위하여 민간참여가 어려운 국산 의료용 대마 품종의 육성·보급을 통해 해외자원 활용에 따른 산업화 이익공유(로열티) 발생 문제를 해결하고자 했다. 이를 위해 국내 농업유전자원센터, 국립식량과학원, 대학, 기업 등 다수의 기관과 협력을 통해 60여 자원을 수집하고 시설재배기술을 공유했으나, 국내 유전자원과 기술로는 우수한 형질의 의료용 대마를 육성하는 데 한계가 있었다. 이에 WUR(네덜란드), UIUC(미국) 등 국외 기관과의 협력을 통해 국외 대마 55자원(유럽 25, 미국 30)을 수집하고 육종·재배·분석 분야 선진기술을 도입해 연구개발에 활용했다. 대마는 암·수그루가 따로 있는 타식성 식물로 고정계통을 만들기 어려워 품종을 육성하는 데 한계가 있다. ‘대마 암수전환(암그루→수꽃개화, 수그루→암꽃개화) 기술’의 개발은 자가수정을 통해 우수한 형질의 유전자 조성을 고정하는 순계 육성을 가능하게 하였으며, 환경제어 재배시설을 활용하여 순계 6세대를 육성하는데 소요되는 기간을 6년에서 2년으로 단축시켰다. 또한 HPTLC를 활용한 어린잎(미전개엽)의 ‘유효성분 신속·대량 분석기술’은 생육 초기 대마의 유효성분을 조기에 평가할 수 있도록 하여 성분분석에 걸리는 시간은 시료 당 40분에서 20분으로, 우수한 자원을 선발하는 데 걸리는 시간은 16주에서 8주로 단축시켰다. 국내 대마 성분의약품 수입량은 소아 뇌전증 치료제 Epdiolex만 2020년 기준 1,339병, 약 20억 원에 이른다. 세계 의료용 대마 시장 0.5% 점유한다고 하면 수출 예상액은 연 3,000억 원 이상이다. 개발 자원·기술을 활용한 의료용 대마 국산화는 이처럼 큰 경제적 효과가 기대되는 분야다. 농촌진흥청은 국회 '정책토론회' 참석을 통한 대마 규제개선 대안 제시, 농식품부 '대마 안전관리 용역사업' 자문, '대마 산업화 추진협의체'연구분야 총괄 등의 활동을 통해 국내 대마산업 발전을 위해 노력하고 있다. 최근 대마는 식약처의 ‘식의약 규제혁신 100대 과제’에 포함됐다. 이처럼 규제개선과 국민인식 개선을 위한 노력은 곳곳에서 이뤄지고 있다.

국립원예특작과학원 박우태 농업연구사는 “오늘날 대마의 도취성분를 오용하는 일로 인해 안타깝게도 마약이라는 오명을 얻고 있으나 사실 대마는 1만 년이 넘는 시간 동안 인류가 재배해 온 작물로 섬유·제지·건축·연료·식품·의약품 다양한 용도로 우리 곁에 함께한 고마운 존재다.”며 “어떻게 활용하는지에 따라 독이 되기도, 약이 되기도 하는 대마가 안전하게 자신의 쓰임을 모두 할 수 있도록 농촌진흥청은 지속적인 연구 개발을 통해 경쟁력 있는 대마산업을 육성하고자 한다.”고 말했다.