'그린 러시(Green Rush)' 19세기 미국에서 금광을 찾아 서부로 몰려든 현상을 일컫는 '골드 러시'(Gold Rush)에 빗댄 신조어다. 그린은 '대마'(大麻)를 가리킨다.

미국, 캐나다, EU(유럽연합) 등에선 이미 헴프(저환각성 대마)와 같은 의료용 대마 규제를 완화하고 고부가가치 신산업으로 발전시켜 나가고 있다. 대마의 유효 성분을 추출, 난치병 치료제나 식품·화장품 등 다양한 용도로 개발하며 해당 분야 기술력 강화에 여념이 없다.

하지만 한국은 아직도 불법 마약으로 취급돼 규제 장벽이 높다. 국내에선 대마 종자·뿌리·줄기 사용은 허용하지만, 대마초 재료로 쓰이는 대마엽(잎)은 사용을 금지하고 있다. UN 마약위원회는 2020년 WHO(세계보건기구) 권고를 받아들여 우울증 완화 등 치료 기능이 있는 헴프를 마약류에서 제외한 반면 국내에선 1970년대에 제정된 마약류관리법에 의해 모든 대마류를 일률적으로 규제해 헴프를 활용하지 못한다.

지난 10일 한국과학기술연구원(KIST) 강릉분원 천연물연구소 식물공장 '스마트 유팜'(Smart U-FARM) 등을 둘러본 데디 메이리(David Meiri) 테크니온 생물학과 교수(대마연구소장)는 최근 머니투데이 스타트업 전문 미디어 유니콘팩토리와 만난 자리에서 "첨단농업·제약 기술을 모두 지닌 한국에게 햄프와 같은 의료용 대마는 수출경제 활성화는 물론 의료·복지 재정 건전화를 동시에 이뤄낼 새로운 기회를 안겨줄 것"이라고 말했다.

데디 교수는 의료용 대마 R&D(연구·개발) 분야 세계 최고 권위자로 꼽힌다. 이스라엘 최고의 공과대학인 테크니온에서 데디 교수는 대마 등 천연물에서 질병 치료에 도움이 되는 유효 성분을 찾아 추출하는 연구를 정부의 전폭적인 지원을 받아 꾸준히 진행해왔다. 연구성과 상용화를 위해 연구원 50여명 규모의 바이오 스타트업 캐나소울 애널리틱스(Cannasoul Analytics)도 설립·운영하고 있다.

데디 교수는 이번 방한에서 독보적인 대마 성분 추출·가공 공정라인 기술을 갖춘 국내 바이오 스타트업 네오켄바이오와 스마트팜 기술을 보유한 KIST와 함께 공동연구를 위한 논의를 시작했다.